1510 malt Raffael in der Stanza della Segnatura, der Privatbibliothek Papst Julius II. im Vatikan, die 'Schule von Athen'. Das Freskenprogramm dieses Raumes orientiert sich an den vier Fakultäten der mittelalterlichen Universität: Theologie, Jurisprudenz, Philosophie und Poesie. Die 'Schule von Athen' stellt die Vertreter der geistes- und naturwissenschaftlichen Artes Liberales dar, mit der Philosophie an der Spitze. Zentral unter dem Rundbogen zeigt Raffael die beiden bedeutendsten Denker der Antike, Platon und Aristoteles, mit ihren wichtigsten Schriften, dem Timaios und der Ethica.

Die monumentale, durch Bramante angeregte Renaissance-Architektur schließt an aktuellste Planungen an: den Neubau von St. Peter. Raffael erfindet statt traditioneller Allegoriedarstellung eine freie Versammlung von Wissenschaftlern - Pythagoras, Heraklit oder Euklid - bei Dialog und Disput, schließt zeitgenössische Künstlerporträts mit ein, sich selbst und Michelangelo, letzteren prominent vorn in der Mitte in der Haltung eines melancholischen Künstlers unter dem Zeichen des Saturn. Er erreicht inhaltlich und formal eine Neuerung durch eine einheitliche Raumstruktur und die logische, anspielungsreiche Verknüpfung der Figurengruppen: Erkenntnis und Wissen stehen unter dem Patronat der antiken Götter Apollo und Athena in den Nischenfiguren.